Eigenlijk is software as a service niets anders dan een nieuwe versie van het ASP-model (Application Service Provider) van zes à zeven jaar geleden. Hierbij stelden aanbieders in groten getale redelijk uniforme toepassingen beschikbaar via het web. Bedrijven betaalden dan bijvoorbeeld per maand en per gebruiker. Het is een andere benadering dan die waarbij software in huis op de computers wordt geïnstalleerd.
Aanvankelijk had het concept weinig succes, maar vandaag de dag liggen de kaarten anders. “In de beginjaren pasten softwareleveranciers de architectuur van hun ASP-software niet aan voor online gebruik, nu wel”, weet Jeff Kaplan van het onderzoeksbureau Thinkstrategies. “Ik heb ook de indruk dat klanten nu meer geneigd zijn tot outsourcing van software, terwijl eind jaren negentig IT nog meer als strategische asset werd gezien.”
Er zijn nog andere argumenten vóór software als dienst. De online toepassingen zijn tegenwoordig een stuk gebruiksvriendelijker. En in tegenstelling tot pakweg acht jaar geleden, is er meer en goedkopere bandbreedte beschikbaar. Ook op economisch vlak zijn er verschillen: bedrijven die nu online software aanbieden, zijn vaak rendabel. Dat was voorheen lang niet altijd het geval.
De vooruitzichten lijken rooskleurig. Vorig jaar bedroeg de mondiale markt voor software als dienst 3,35 miljard dollar, slechts een fractie van de totale software-industrie. Maar dit bedrag zal, zo blijkt uit een onderzoek van de internationale financiële dienstengroep Credit Suisse, in 2010 zijn gegroeid tot twaalf miljard dollar.
Aanbieders en gebruikers
De voorlopers op het vlak van software als dienst zijn bekend, al verschilt hun invalshoek. Er is uiteraard Google, dat volop software (zoals e-mail, agenda, tekstverwerking en ook een rekenblad) aanbiedt via het web. Andere vaandeldragers zijn bedrijven als Salesforce.com of NetSuite.
Salesforce is intussen meer dan vijf jaar actief op de markt en telt bijna een half miljoen bedrijfsgebruikers wereldwijd. Het bedrijf biedt via internet programma’s aan zoals voor customer relationship management, het beheer van klantengegevens. In Nederland zijn Gasunie en KLM prominente klanten.
Het aantal aanbieders van software als dienst groeit, zo is te lezen op de website Saas-showplace.com. Evenals het aantal softwaredomeinen waar het model voor opduikt. “Voor mij is het duidelijk dat bedrijven in de toekomst minder en minder programma’s lokaal op hun desktop-pc’s zullen installeren”, oordeelt Jan Dockx van het softwarebedrijf Peopleware. “Het klassieke model van software gaat niet meteen weg. Maar de online variant wint duidelijk terrein. De kartonnen dozen verdwijnen sneller dan je denkt.”