Als leverancier van Microsoft Dynamics voor in de cloud, heeft SaaSplaza een gezaghebbende positie in de wereldwijde cloud ERP-sector. De service gerichtheid van de ERP cloud dienstverlener is een van de belangrijkste redenen hiervoor. Klanten krijgen niet alleen op het gebied van infrastructuur SLA’s op het beschikbaarheidsniveau maar ook voor de applicatie zelf. Dit wordt mede mogelijk gemaakt door de Microsoft System Center Suite.
SaaSplaza is oorspronkelijk begonnen als datacenter, dit was in de jaren negentig. In die tijd had de organisatie een andere naam maar ook toen bleef het marktontwikkelingen goed in de gaten te houden. Zo ontstond er geleidelijk een overstap van housingpartner naar hostingpartner en werd er steeds meer focus gelegd op de hosting sector. Reeds in 2005, vond de virtualisatie van alle servers plaats, toen gebeurde dat met Xen, een open source product.
Het zakenmodel werd in 2008 weer aangepast. Het bedrijf specialiseerde zich nu niet meer alleen op ‘platte’ hosting maar ook op het aanbieden van Microsoft Dynamics uit de cloud. Herb Prooy, marktmaker bij SaaSplaza zei: “Dat is een goed besluit geweest. Vanaf dat moment is de groei van ons bedrijf toegenomen, in Nederland, maar ook internationaal”
SaaSplaza levert zijn cloud diensten aan de partners van Microsoft en biedt dus niet rechtstreeks Microsft Dynamics direct aan consumenten. Het bedrijf werkt momenteel over de gehele wereld voor 120 partners van Microsoft Dynamics en de groei van dat aantal blijft toenemen.
Het automatiseren van handmatig werk
SaaSplaza staat bekend om haar geweldige diensten. Prooy verklaart het succes van de formule: “Als de applicatie onverhoopt ineens uit de lucht gaat, dan lossen wij dat op in plaats van dat we de melding doorspelen naar onze klanten, zoals gewone hostingpartners dat doen. We leveren niet alleen ijzer, we leveren een dienst. Klanten maken met ons SLA’s op applicatieniveau en niet op infrastructuurniveau. Dat is een groot verschil met anderen.”
Om die SLA’s te verzekeren, bestond er bij SaaSplaza behoefte aan systeembeheer functionaliteit die Xen niet reeds bezat. Prooy vervolgt: “Xen was inmiddels overgenomen door Citrix. Die staken naar ons idee te weinig ontwikkelkracht in het product. Er kwamen betere alternatieven op de markt. Bovendien moesten we teveel taken handmatig doen, waardoor we beperkt werden in onze schaalbaarheid. We hadden met virtualisatie onze infrastructuur wel schaalbaar gemaakt, maar we hadden nog altijd teveel mankracht nodig om bijvoorbeeld een nieuwe klant online te zetten. We wilden dat soort repetitieve werkzaamheden graag automatiseren.”
Het was een voor de hand liggende oplossing. SaaSplaza kende, als partner van Microsoft, het aanbod van Microsoft goed: de System Center Suite voor systeembeheer en voor de automatisering van handmatige werkzaamheden en de Hyper-V virtualisatiesoftware. Prooy zei: “System Center ondersteunt enerzijds een eenvoudige uitrol naar nieuwe klanten, maar biedt ook ontzettend veel managementinformatie. Je kunt heel diep in de applicatie kijken. Zo signaleert de software bijvoorbeeld als er een bepaalde patch niet is geïnstalleerd. Het is met name die functionaliteit die ons in staat stelt zulke hoge servicelevels met klanten af te spreken.”
System Center heeft nog een ander voordeel, namelijk: het is gemakkelijk om het Microsoft Dynamics ERP milieu in de cloud van SaaSplaza te verbinden met andere systemen als die nu in een private cloud, een andere publieke cloud of op locatie bij de klant functioneren.
Prooy vervolgde: “Een goede interfacing naar systemen zoals CRM, BI, kassasystemen, Sharepoint et cetera is van cruciaal belang. Een klant heeft niets aan ERP uit de cloud als dit niet goed geïntegreerd kan worden met de andere software waar hij mee werkt.”
Rijke bruikbaarheid
Rond het derde kwartaal van 2011 begon SaaSplaza met het overzetten van Citrix Xen naar Hyper-V. De nieuwe ontwikkelingen werden eerst in Hyper-V gedaan, waarna de bestaande klanten stap voor stap werden gemigreerd. Prooy vertelt: “Dat ging vrij eenvoudig, zeker als die klanten gebruikmaakten van Windows als OS. Aan Linux-klanten hadden we iets meer werk, maar ook die migratie verliep voorspoedig.”
De inzetting van System Center betrof veel handelingen. Prooy zei: “Het is functioneel een ontzettend rijk product. Je moet daarom van tevoren goed nadenken welke functionaliteit je wel en niet wilt gaan gebruiken, wat je allemaal wilt gaan registreren en vastleggen en met welk doel. Daar gaat verreweg de meeste tijd in zitten.”
Tijdens de stap voor stap overbrenging van de huidige klanten, beheerde System Center ook het oude Xen-milieu. Prooy weet: “Het is een groot voordeel dat de software je in staat stelt om verschillende hypervisors en operating systems onder te brengen in één cloud. Daar hebben wij veel voordeel van gehad.”
Een ander uitgebreid taak was het om personeel te trainen. “Het is belangrijk om veel aandacht te schenken aan het opleiden van mensen. Hoe beter zij het product en de onderliggende gedachtegang kennen, hoe beter zij in staat zijn de hoge service levels te halen die we afspreken met klanten.” Het was wel goed dat de medewerkers niet hoefden te vrezen voor hun baan. Prooy vervolgde: “Wij konden in de oude situatie de groei haast niet bijbenen, de engineers hadden domweg teveel werk op hun bordje liggen. Zij waren alleen maar blij met de productiviteitsverhoging die zij konden halen.” De engineers kunnen met System Center vrijwel helemaal geautomatiseerd een nieuw applicatiegebied opzetten. Het herhalen van werk behoort daarmee tot het verleden en nu hebben ingenieurs de gelegenheid om uitdagendere taken uit te voeren. Prooy is van mening dat het werk voor hen alleen maar leuker is geworden.
Adviezen
Tegen bedrijven die van plan zijn naar de cloud over te stappen, zegt Prooy dat zij niet alleen voor flexibiliteit en schaalbaarheid in de systemen moeten zorgen, maar ook in de processen en mensen.
Hij adviseert andere hostingpartijen om te kiezen voor specialisatie en om voor een niche te kiezen.
Hij waarschuwt eindklanten weliswaar om zich niet langer dan een maand te binden aan één SaaS-aanbieder.
Verder zegt Herb dat bedrijven die twijfelen of zij naar de cloud zullen overstappen, veiligheid in positieve zin moeten afwegen en niet in negatieve.